La nota de la noche en el calendario de la NBA tuvo nombre y apellidos: Kawhi Leonard no formó parte del partido de enero de Los Angeles Clippers en el Scotiabank Arena, el único momento de la temporada pasada en el que Toronto tuvo la oportunidad de recibir al MVP de las Finales de 2019. Su ausencia, en la visita más “importante” posible para los Raptors, rompió de golpe una racha de 24 partidos como titular y supuso una caída notable para un jugador que, durante siete temporadas con los angelinos, encadenó tramos consecutivos de arranques de los más largos de su etapa.
El día del juego, Leonard llegó al vestuario con un abrigo pesado. Tras el triunfo de los Clippers, que remontaron una desventaja de 14 puntos para vencer a los Raptors en la prórroga, el alero ya no estaba allí cuando la prensa se presentó. Además, su salida anticipada del viaje dejó fuera un par de compromisos: se perdió los partidos consecutivos contra Washington Wizards y Chicago Bulls.
Sin embargo, la situación no fue solo un asunto rutinario. Para Leonard, el periplo por Canadá resultó especialmente relevante, quizá incluso histórico. Al día siguiente del triunfo en la gira, el jugador se trasladó al TAT Stadium, en el distrito de Scarborough, para dirigir una clínica de baloncesto gratuita destinada al Boys and Girls Club. Fue la primera ocasión en la que organizó un evento comunitario en la zona desde las Finales de 2019, y el recibimiento fue acorde: la cancha fue dedicada a Leonard con un mural que muestra su lanzamiento ganador sobre la bocina en las semifinales de la Conferencia Este ante Philadelphia 76ers, con la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, presente. Los participantes recibieron equipamiento New Balance y, tras la parte formativa, Leonard tomó el micrófono.
“Toronto sigue presente en mi corazón”, explicó Leonard. “Mi hijo nació aquí, así que es canadiense. Es de Canadá, así que siempre hablamos de traerlo de regreso y mostrarle dónde nació”.
No fue la única idea que Leonard compartió con los jóvenes esa jornada.
“Solo quería, ya sabes, dejar un plan, una guía por aquí”, continuó. “Vamos a seguir haciendo cosas en Toronto, en Scarborough y en otras zonas más, para apoyar a la juventud. Espero que lo disfruten. Como dije, esto no será lo último. Voy a hacer otra cosa por aquí”.
Seis meses más tarde, Leonard volverá a Canadá como jugador de los Raptors. En un acuerdo que se espera cerrar el lunes, los Clippers aceptaron enviar al alero, de 35 años, a Toronto a cambio de varias piezas: Brandon Ingram, de 28 años y elegido como All-Star; Gradey Dick; un intercambio de primera ronda de 2027; segundas rondas en 2030 y 2033; y primeras rondas no protegidas en 2031 y 2033. De forma llamativa, se trata del segundo intercambio de los Clippers con los Raptors ligado a una figura emblemática del club en el mismo año, después de que Chris Paul fuera enviado a Toronto en el cierre de febrero para que pudiera ser liberado y retirarse.
Si se compara el valor del paquete de salida de Leonard con lo que los Raptors entregaron hace ocho años para hacerse con el propio Leonard, Danny Green y compensaciones económicas, la diferencia se entiende rápido. En aquel entonces, Toronto mandó a DeMar DeRozan, entonces All-Star de 28 años; Jakob Poeltl; y una primera ronda de 2019 protegida en el top-20, que terminaron usando los San Antonio Spurs para seleccionar a Keldon Johnson. En términos relativos, el botín que se lleva Los Angeles es considerable.
Leonard hablaba de “dejar un plan” en Toronto, pero los Clippers no quisieron comprometerse a pagarle a James Harden, un jugador que siempre está atento a dónde se cruza el dinero del “siguiente contrato” con el mejor carril para ganar. Harden fue precisamente el catalizador de la salida de Leonard: facilitó un traspaso hacia Cleveland Cavaliers que mandó a Darius Garland y una segunda ronda tardía a Los Angeles, ese pick terminó transformándose en Narcisse Ngoy, recluta de Auburn.
Con Harden fuera del plan, a Los Angeles le tocó vender alto a su pilar Ivica Zubac, un centro que difícilmente alcanzaría un valor mayor al que tenía en su etapa compartida con Harden durante tres temporadas. Los Clippers encontraron comprador para su precio inflado en Indiana Pacers: Zubac y Kobe Brown salieron hacia Indiana a cambio de Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, una primera ronda de 2029, una segunda de 2028 y la oportunidad de obtener una primera de 2026 si caía entre los puestos 5 y 9. Esa condición terminó cumpliéndose con un pick 5, que Los Angeles utilizó para escoger a Keaton Wagler.
Para Leonard, habría sido fácil aceptar una despedida cómoda en Los Angeles, terminando ahí su carrera. El nativo de Moreno Valley y exalumno de San Diego State eligió a los Clippers en 2019 cuando muchos preferían repetir con el campeón vigente. Tras una etapa de recuperación por una cirugía para reparar una rotura del ligamento cruzado anterior derecho (ACL) en 2021, Leonard firmó un segundo contrato con el club: un acuerdo de tres años que, según explicó, buscaba evitar cualquier pensamiento de optar por la salida después de una temporada en la que no pudo rendir por cuestiones físicas.
De manera irónica, Leonard firmó su tercer y último contrato con los Clippers la mañana del 10 de enero de 2024, justo un día antes de un partido en casa contra los Raptors.
Ahora, Toronto recibirá el tercer año y el tramo final de ese convenio, en parte porque Los Angeles tenía reservas para firmar un cuarto acuerdo. Las dos últimas campañas dejaron claro que Leonard estaba tan sano como en cualquier momento, pero Los Angeles evitó ser el equipo que aprovechara el mejor momento de su rendimiento de élite.
Leonard superó la inflamación en la rodilla que arruinó su última temporada completa con George en 2024 y regresó a la acción en enero de 2025. Con el paso de los meses, llegó a jugar una serie completa de siete partidos esa primavera por primera vez desde las semifinales de la Conferencia Oeste de 2021. El volumen de partidos que acumuló el año pasado le permitió entrar en la conversación de All-NBA y, además, fue All-Star en las celebraciones de 2026 en el Intuit Dome. Aun así, el escándalo de Aspiration y la investigación posterior de la liga se instalaron sobre su tramo final en Los Angeles. Luego, los Clippers también tuvieron un golpe duro: dejaron escapar una ventaja de dos dígitos en el cuarto final en casa ante Golden State Warriors en el Play-In.
Todo esto llega después de que Leonard intentara trasladar a Los Angeles el “plan” que le funcionó en la temporada de campeonato en Toronto. El sistema de manejo de carga que salió tan bien en Canadá se aplicó en el curso 2019-20, con Leonard sin jugar en días de descanso cero. Fue hasta enero de 2021 cuando estuvo suficientemente fuerte como para encadenar partidos consecutivos, aunque volvió a tener limitaciones en 2022-23 y 2024-25. En paralelo, el equipo trajo pronto a dos compañeros de los Raptors campeones: Serge Ibaka en 2020 y Norman Powell en 2022. Durante siete años, la conexión con Leonard fue total, a veces incluso hasta el punto de ser un “encaje” demasiado estricto.
En una única campaña con Toronto, Leonard ganó cuatro series de playoffs y alzó un anillo. En siete temporadas con Clippers, acumuló tres series ganadas, ninguna en sus últimos cinco años. Los Angeles no pudo con la burbuja de 2020 bajo la dirección de Doc Rivers; en 2021, Leonard no pudo jugar en la única aparición de la franquicia en unas Finales de Conferencia del Oeste tras una lesión de ACL; y su rodilla le impidió completar más eliminatorias mientras George fue compañero. Tras la era de George, Los Angeles tuvo temporadas ganadoras adicionales, pero no logró una serie de playoffs en 2025 con Leonard y Harden, ni sobrevivió al Play-In de 2026 con Leonard y Garland.
En el fondo, los Clippers han preparado el escenario para su próxima estrella. Con Leonard no salió: ya fuera por la combinación equivocada de piezas, por mala suerte con la salud o por una brecha de talento. Ahora cuentan con futuras selecciones y con menos compromisos salariales importantes a largo plazo en sus libros.
En cuanto a Leonard, el foco está en su estado físico. Tras la derrota en el Play-In, indicó que se sentía “en un buen momento” pese a molestias menores en tobillo y muñeca. Lo más destacado es que su rodilla, reconstruida mediante cirugía, no representa un problema.
“No he tenido dolor de cabeza con eso en los últimos dos años”, dijo Leonard en abril. “Me siento genial. Sí, me siento bien. Así que quiero seguir… Mientras tenga ese deseo, voy a continuar jugando”.
Su carrera tendrá un nuevo capítulo en un lugar que lo celebrará. Y también podrá regresar a Scarborough, volver a la Kawhi Leonard Court y recordar un lema que ha usado en distintos lugares, desde Moreno Valley hasta África: “Eres más fuerte de lo que crees”. Después de todo lo que atravesó en siete años con los Clippers, Leonard puede llevar esa frase a la vestimenta de Toronto, justo ahora que sabe que, efectivamente, habrá “otra cosa” que hacer allí.
Law Murray es redactor de planta para The Athletic y cubre la NBA desde Los Ángeles. Se incorporó a The Athletic en 2021 como periodista de seguimiento de los Clippers. Antes de unirse, trabajó como editor de la NBA en ESPN, como investigador en NFL Media y como colaborador en DrewLeague.com y ClipperBlog. Murray es de Philadelphia, Pa., se graduó en California University of Pennsylvania y en la University of Southern California. Cuando no está siguiendo baloncesto, probablemente esté comentando el próximo episodio de Saturday Night Live. Puede seguirse en X como @LawMurrayTheNU.
