Para una generación de futbolistas que ha marcado el rumbo del deporte durante gran parte de los últimos dos decenios, el camino llega a su final. En 2026, varias leyendas tendrán una última oportunidad de conquistar el gran trofeo del fútbol mundial y cerrar sus carreras internacionales con un broche a la altura.
Algunos dirán adiós como ganadores, otros no llegarán al objetivo, pero todos dejarán un vacío enorme en el escenario internacional. Ese hueco, por ahora, ningún talento emergente puede taparlo de forma inmediata.
Veteranos que apuntan a su último Mundial
- Lionel Messi: a las puertas de cumplir 39 años, el astro argentino ha dado el paso de comprometerse con su sexto Mundial, pese a mensajes en el camino que generaron dudas. Tras levantar la gran competencia que se le resistía —cuando Argentina venció a Francia en la final de 2022—, el rosarino se mudó a Estados Unidos para jugar en Inter Miami. Allí se alejó del fútbol europeo y, según el relato de su etapa, ha puesto más cuidado en su cuerpo dentro de una liga menos exigente en el calendario, aunque no menos entretenida. En la selección ha seguido siendo decisivo: produce y también crea en momentos que cuesta imaginar para alguien de su edad. El gran interrogante es si podrá adaptarse al nuevo formato ampliado y al calor intenso que se espera en Norteamérica, pero no parece razonable esperar una despedida silenciosa.
- Cristiano Ronaldo: con 41 años, el portugués podría convertirse en el jugador más veterano en levantar el trofeo si Portugal se impone este verano. A diferencia de Messi, el ganador de cinco Balones de Oro todavía no ha logrado el título y, además, en la fase eliminatoria no ha anotado goles, por lo que su legado mundialista queda por debajo de su estatus icónico. Aunque su edad hace difícil imaginarlo compitiendo al máximo, su realidad es otra: sigue anotando con frecuencia en Arabia Saudita con Al-Nassr y mantiene la idea de que no tiene intención de retirarse pronto. En la plantilla lusa hay futbolistas con proyección —como Rafael Leão, Pedro Neto y Gonçalo Ramos—, pero Roberto Martínez ha continuado construyendo alrededor de Ronaldo para buscar el primer Mundial para el país europeo. Con Messi también presente en su sexto intento, este sería el tiro final de CR7 por la gloria global.
- Guillermo Ochoa: hay un tercer protagonista que apunta a su sexto Mundial este verano, aunque su participación no estuvo tan clara desde el inicio. Con más de 150 partidos internacionales con México, el portero histórico apenas sumó un juego para El Tri desde las finales de la Liga de Naciones de la CONCACAF en marzo de 2024 y no se esperaba que entrara en los planes de Javier Aguirre. Sin embargo, tras la lesión en el tendón de Aquiles de Angel Malagon en marzo, se abrió una puerta para que Ochoa regresara a la concentración de los anfitriones con 40 años. Su trayectoria ha sido itinerante: ha jugado en clubes de España, Italia, Francia, Portugal y Bélgica, y la temporada anterior la pasó en Chipre con AEL Limassol. Además, ha insinuado que se retirará después del Mundial, cerrando la carrera de un guardameta que se ha convertido en un habitual del torneo durante dos décadas.
La competencia por el “último baile” en portería y mediocampo
- Manuel Neuer: no es el único arquero legendario que recibe una convocatoria inesperada. Con Marc-Andre ter Stegen afectado por lesiones durante los últimos dos años, y con dudas sobre el rendimiento del posible titular Oliver Baumann, el seleccionador alemán Julian Nagelsmann apostó por llamar a Manuel Neuer desde el retiro internacional para un último intento. Neuer había sido de los veteranos que dijo adiós a su etapa con Alemania después de disputar la Eurocopa 2024, pero ahora vuelve para jugar su quinto Mundial con 40 años, luego de otra temporada sólida con Bayern Múnich. Nagelsmann ya confirmó que Neuer será su número uno en Norteamérica, mientras Alemania intenta evitar una tercera eliminación consecutiva en la fase de grupos.
- Luka Modric: con 40 años, el croata ocupa el segundo lugar entre los jugadores de campo más veteranos de este Mundial, solo detrás de Ronaldo, y buscará sumar un capítulo final a su carrera. Modric llevó a Croacia a su primera final mundialista en 2018, instancia en la que cayeron ante Francia; también impulsó el tercer puesto de su selección en 2022. En el último verano se incorporó a AC Milan tras la salida de Real Madrid, con la intención de mantener las piernas frescas, y de esa manera encarará su quinta cita mundialista. Además, se acercará a un hito: se convertirá en el cuarto futbolista en alcanzar 200 partidos internacionales (siempre que Messi no lo alcance antes). En ese conteo, Messi tiene 198 frente a 197 de Modric.
- Edin Dzeko: a Edin Dzeko muchos le habrían dado por terminado el Mundial, considerando las dificultades de Bosnia y Herzegovina para clasificarse a torneos grandes después de su única participación en 2014. No obstante, el delantero fue capaz de levantar a su selección una vez más: tras superar a Italia en los playoffs de la UEFA, disputará el torneo en Norteamérica con 40 años. Con la posibilidad de superar los 150 partidos por su país y con más de 70 goles, Dzeko ha demostrado que todavía puede marcar con regularidad desde que fichó por Schalke en enero, equipo que ayudó a recuperar el ascenso hacia la Bundesliga. Aun cuando su trayectoria no le permitió jugar la cantidad de Mundiales que merecería, su despedida en el escenario más grande encaja con el tamaño de su carrera.
Nombres clave: del relevo generacional al cierre internacional
- Son Heung-min: Corea del Sur podría despedir a su figura máxima en 2026 si Son decide no prolongar su carrera internacional más allá de ese año. A punto de cumplir 34 en julio, Son todavía tiene más margen que otros, pero la exigencia de portar el brazalete y sostener las expectativas de una nación obsesionada con el éxito futbolístico pesa, como mínimo, lo suficiente para replantearse el futuro. Ya había rechazado el juego europeo para sumarse a LAFC en la MLS, y su percepción podría ser que cuando acabe el torneo habrá entregado todo por la causa coreana.
- Mohamed Salah: apenas unos días mayor que Son, y con una situación parecida en cuanto a ser el referente histórico de su país, Mohamed Salah ha cargado a Egipto durante años casi en solitario. Esta vez cuenta con un acompañamiento: el liderado por Omar Marmoush, de Manchester City. Aun así, los Faraones volverán a mirar a Salah en Norteamérica para buscar inspiración, aunque su rendimiento con Liverpool haya caído con fuerza durante los últimos 12 meses. Se espera que tenga más hambre y mordida, sobre todo porque su única participación mundialista previa, en 2018, se vio afectada parcialmente por una lesión en el hombro que sufrió en la final de la Champions de ese año. Para alguien de su nivel, el Mundial representa una oportunidad de producir en un escenario global y fortalecer su legado. Tras su salida de Anfield, su mudanza a Arabia Saudita parece cercana, y eso sugiere que su etapa en el fútbol podría entrar en fase de cierre durante los próximos años. Por eso, pensar que continuará con la selección después de este verano podría sonar poco realista.
- Sadio Mané: Sadio Mané ha sido una figura determinante para el éxito de Senegal durante la última década. Con 34 años ya cumplidos antes del Mundial, este torneo podría ser su última oportunidad de llevar a su país a lo más alto. El extremo que pasó por Liverpool y Bayern Múnich fue quien convirtió el penal para que Senegal ganara su primer título de la Copa Africana de Naciones en 2021, y además sostuvo a los Leones de Teranga en apariciones consecutivas al Mundial, aunque se perdió el torneo de 2022 por una lesión. Su llegada a Al-Nassr en Arabia Saudita disminuyó su visibilidad en el público europeo, pero él siguió comprometido con su selección y continúa como capitán. Con futbolistas como Ismaila Sarr e Illiman Ndiaye emergiendo con gran nivel a su alrededor, su liderazgo y experiencia podrían ser exactamente lo que Senegal necesita para pelear fuerte por un recorrido profundo en 2026.
- Riyad Mahrez: Riyad Mahrez completa un trío de campeones de Champions League y Premier League provenientes de África. Incluso con 35 años, su regate y su primer toque siguen dejando asombro tanto en aficionados como en compañeros, y pocos dudarían de que merece una despedida heroica desde el plano internacional. Sin embargo, su registro mundialista es breve: solo había disputado un Mundial, en 2014, y Argelia no volvió a clasificarse desde entonces. Por tanto, este verano le ofrece la chance de demostrar su nivel en el escenario global mientras reduce el ritmo en Arabia Saudita con Al-Ahli.
- Kevin De Bruyne: el excompañero de Mahrez en Manchester City, Kevin De Bruyne, vivió un inicio complicado en Nápoles debido a una temporada cargada de lesiones tras su salida de la institución inglesa. Existe preocupación de que su cuerpo comience a decir basta mientras se acerca a los 35 años. Cuando está en forma, De Bruyne continúa siendo uno de los creadores más completos del fútbol mundial, y cree que puede inspirar a Bélgica una última vez, en la búsqueda de gloria del grupo de futbolistas conocidos como la ‘Generación Dorada’. Si se mantiene sano, incluso puede ser el jugador capaz de partir defensas con un pase imposible o de fabricar un gol espectacular desde larga distancia. Si eso ocurre, los Diablos Rojos podrían sorprender como un aspirante peligroso este verano.
- Virgil van Dijk: Virgil van Dijk ha mejorado con el paso del tiempo. Aunque cumplirá 35 durante el Mundial, no hay dudas de que tendrá un papel crucial en el plan de Países Bajos en este verano. El central veterano ha sido pieza fundamental para que Liverpool se convierta en uno de los equipos más temidos de Europa: incluso algunos delanteros rivales han llegado a buscar el mano a mano con él en lugar de enfrentarlo colectivo, con la intención de evitar quedar expuestos. La última temporada, eso sí, no fue la mejor para Van Dijk: en Liverpool hubo temores de que hubiera perdido velocidad y de que su lectura defensiva no estuviera al nivel habitual. Por eso, la hinchada holandesa espera que el capitán recupere sensaciones de cara a lo que seguramente sea su segundo y tal vez último Mundial.
- James Rodríguez: James Rodríguez, figura del Mundial de 2014, cumplirá 35 en julio, pero para los aficionados de Colombia su presencia en Norteamérica es indispensable. Hace 12 años dejó al mundo sorprendido con uno de los torneos individuales más emblemáticos, lo que terminó por abrirle la puerta a un traspaso a Real Madrid. Desde entonces, su problema recurrente ha sido mantener la condición física. Su carrera ha estado marcada por lesiones, hasta el punto de que ha recurrido a etapas cortas en distintos clubes para mantenerse activo; lo más reciente fue con Minnesota United en la MLS, mientras intenta reservar lo mejor para los partidos con la selección. Su historia, en gran parte, debe al Mundial, y un cierre final en el escenario más grande parece adecuado para uno de los rostros más reconocibles del torneo.
El capítulo final en Brasil e Inglaterra, y la última oportunidad para otras estrellas
- Neymar y el Mundial de 2026: el recorrido hacia 2026 ha sido largo y Brasil todavía no inicia su participación siquiera esta semana. El máximo goleador histórico de la Seleção no ha vuelto a vestir la camiseta desde que sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior en octubre de 2023. Además, con Carlo Ancelotti manteniéndolo fuera de la consideración tras asumir el cargo en septiembre, parecía que la esperanza de Neymar por disputar un último Mundial se había apagado. No obstante, tras un par de lesiones en delanteros de Brasil, Ancelotti le dio una oportunidad en el tramo final y lo incluyó en la lista de 26 jugadores, lo que desató celebraciones en la afición. La incógnita ahora es qué rol imagina el entrenador para el futbolista de 34 años en Norteamérica, pero primero deberá demostrar que está en condiciones, ya que sufrió otra lesión apenas unos días después de recibir la convocatoria. La idea de que Neymar mantenga un estado físico suficiente para llegar bien al Mundial de 2030 es, como mínimo, poco realista. Por lo tanto, este sería su último intento para conseguir que Brasil sume esa sexta estrella tan anhelada.
- Harry Kane: Harry Kane podría llegar en su mejor momento. Con 32 años, sigue siendo de los delanteros más letales de Europa tras superar los 60 goles con Bayern Múnich en la temporada previa, y es además el máximo artillero histórico de Inglaterra. Existe la posibilidad de que extienda su carrera hasta 2030, y los hinchas de Three Lions mirarían con optimismo ese escenario, especialmente por el salto de nivel que hay detrás en el plantel. Sin embargo, hay un dato que cambia el contexto: en 2028 habrá un Campeonato Europeo en el que Inglaterra será coanfitriona. Ese torneo podría funcionar como la ocasión perfecta para que Kane baje el telón de su etapa internacional.
- Posibles despedidas con Inglaterra: como el Europeo se jugará en casa, el Mundial de 2026 también podría marcar el final internacional para jugadores como Jordan Pickford y John Stones, e incluso podría abrir la puerta para que Marcus Rashford decida retirarse de la selección frente a su público.
Con el Mundial de 2026 acercándose, el fútbol internacional se prepara para ver cómo varias carreras se cierran en simultáneo: porteros, líderes y goleadores que han sostenido a sus selecciones durante años buscan un último golpe de autoridad antes del relevo generacional.
