EDMONTON—Darnell Nurse aceptó que era momento de un cambio y, con esa decisión, se abrió la primera puerta para que los Edmonton Oilers comenzaran a moverse en el mercado de agentes libres de la NHL. El club no tardó en aprovechar el espacio que se liberó en su estructura salarial y transformó el día inicial de la agencia libre en una jornada de movimientos clave.
El miércoles, Edmonton concretó el traspaso de Nurse a los San Jose Sharks, a cambio de defensores Shakir Mukhamadullin y Zack Sharp. Con esa operación, los Oilers ganaron margen presupuestario para firmar al portero Frederik Andersen, al defensor Ryan Shea, y a los delanteros Kasperi Kapanen, Max Jones, Eduards Tralmaks y Mathieu Joseph. Además, la misma tarde Edmonton se metió en otra negociación para hacerse con el arquero Devon Levi. En conjunto, fue un día productivo para el gerente general Stan Bowman.
Antes de que el equipo anunciara las contrataciones de Kapanen, Jones, Andersen y Joseph, Bowman dedicó un mensaje a Nurse. “Quiero comenzar reconociendo a Darnell Nurse. Tomamos una decisión difícil al separarnos de un competidor real, de un Oilers de toda la vida, de un compañero extraordinario y de un miembro muy importante de la comunidad. Disfruté conocerlo y tenerlo con nosotros. Es una gran persona; nadie compite más duro por sus compañeros que Darnell, y por eso cuesta cuando ocurren situaciones como esta. Por supuesto, le deseamos lo mejor a él y a su familia”, afirmó.
Nurse todavía tenía cuatro años pendientes dentro de un contrato de ocho temporadas valuado en 74 millones de dólares, con un promedio anual de 9.25 millones. El acuerdo fue firmado el 6 de agosto de 2021.
En el intercambio, San Jose absorbió la totalidad del compromiso, por lo que Edmonton no necesitó conservar salario. Bowman destacó que ese punto fue determinante. “Sin retención salarial, para nosotros era muy importante. La forma en que San Jose estaba acomodado en su tope les permitía tener flexibilidad”, explicó. “Fue un trato del que tuvimos la fortuna de poder ser parte”.
La salida también requirió cierto trabajo de convencimiento, algo que Nurse admitió: inicialmente, San Jose no figuraba en su lista de destinos cuando accedió a renunciar a su cláusula de no movimiento. Con el tiempo, el panorama cambió y terminó por aceptar el nuevo rumbo. Tras 11 temporadas completas en Edmonton, Nurse mira hacia adelante con ganas de un reinicio.
“Para mí, hice un análisis profundo sobre lo que creía que era lo mejor, y también hablé con muchas personas que respeto, tanto dentro del hockey como fuera. Cada vez que mencionaba a San Jose, aunque no estuviera en mi lista corta, (me decían) que estaría loco si no iba. Es una oportunidad increíble y estoy muy contento de que se haya dado”, comentó Nurse.
La marcha de Nurse marca el cierre de una era en Edmonton, como pieza central del proceso de reconstrucción junto con Connor McDavid y Leon Draisaitl. Los tres comenzaron a jugar juntos en 2015-16, luego de que McDavid fuera elegido con el número 1 del Draft de 2015 de la NHL.
En los últimos años, los Oilers llegaron dos veces a la Final de la Stanley Cup, en 2024 y 2025, pero cayeron frente a Florida Panthers en ambas ocasiones. Más recientemente, el equipo fue eliminado en la Primera Ronda del Oeste por Anaheim Ducks, en una serie que se definió en seis partidos durante la campaña pasada.
Nurse fue seleccionado por Edmonton con el séptimo pick del Draft de 2013. En su etapa con el club disputó 798 encuentros y acumuló 324 puntos (88 goles y 236 asistencias). En promedio, jugó 22:30 minutos sobre hielo durante su tiempo como Oilers. En la temporada más reciente sumó 24 puntos (siete anotaciones y 17 asistencias) en 82 juegos, y no registró puntos en la Primera Ronda contra Anaheim.
Al referirse a su despedida, Nurse señaló: “Tengo muchos recuerdos buenos en Edmonton, pero ahora ese capítulo se cierra. A veces es solo momento de irse y lo sientes de manera personal; tienes que escuchar a tu instinto”.
Bowman, por su parte, considera que Mukhamadullin y Shea ayudarán a cubrir el espacio que deja Nurse. Mukhamadullin, de 24 años, es agente restringido y todavía deberá llegar a un acuerdo para un nuevo contrato. El año anterior percibió 1 millón de dólares en un vínculo de un solo año. Shea, de 29, firmó un contrato por cinco temporadas y 20 millones de dólares, con un promedio anual de 4 millones. En las últimas tres campañas jugó con Pittsburgh Penguins y esta temporada registró 35 puntos (seis goles y 29 asistencias) en 80 partidos.
“Con Mukhamadullin, es un chico grande y todavía está, de alguna manera, terminando de encontrarse a sí mismo. Hay algunos aspectos de su juego que nos llamaron la atención. Este año jugó más por el lado derecho que por el izquierdo, aunque es zurdo. Tiene un alcance largo, una estructura grande. Ahora mismo está más bien delgado, pero creo que puede subir algo de peso. Aun así, ocupa mucho espacio en la pista, y nos gustó cómo juega”, dijo Bowman.
Shea fue elegido por Chicago Blackhawks con el pick 121 del Draft de 2015 de la NHL y se encamina hacia su cuarta temporada en la liga.
“Ryan Shea es un jugador que conozco. De hecho, lo recluté hace tiempo. Ha progresado muchísimo desde esos años. Pensé que tuvo una temporada sobresaliente este año. Era de esos jugadores a los que apuntábamos en nuestras reuniones antes de llegar a hoy, con la esperanza de que, si teníamos espacio de tope, pudiéramos incorporarlo”, añadió Bowman.
Además de esas firmas, Edmonton también cerró acuerdos con Kapanen por un año y 2.6 millones de dólares; Jones por un año y 850 mil; Tralmaks por un año con esquema de dos vías por 850 mil; y Joseph por un año y 1 millón.
En el mismo bloque de movimientos, los Oilers también firmaron a Andersen con un contrato de un año y 2.8 millones de dólares, recién salido del título de Stanley Cup que obtuvo con Carolina Hurricanes.
Andersen, de 36 años, inició 16 partidos de playoffs con Carolina y acumuló un récord de 13-2, con promedio de 1.89 goles en contra y un porcentaje de atajadas de .910. Antes de que el equipo diera paso a Brandon Bussi en los últimos tres juegos de la Final contra Vegas Golden Knights, Andersen era parte del engranaje principal.
Previo al intercambio de Nurse, Edmonton ya había incorporado a Levi junto con una selección de séptima ronda del Draft de 2028. Esa selección entró como parte de la operación para conseguir una tercera ronda también en 2028.
Levi, de 24 años, jugó el último ciclo con Rochester de la American Hockey League. Ahí registró un balance de 23-20-9 en 52 partidos, con una efectividad de 2.83 de GAA y un .904 en porcentaje de salvamentos. Antes también tuvo experiencia en la NHL: durante tres temporadas en Buffalo disputó 39 juegos, con 36 aperturas, y dejó números de 17-17-2, con 3.29 de GAA y .894 de efectividad.
Tristan Jarry figura como el tercer portero dentro del plantel de Edmonton. Fue adquirido desde Pittsburgh Penguins la temporada anterior.
Sobre la contratación de Levi, Bowman explicó el enfoque del equipo: “Lo más importante era encontrar un arquero joven que, para mí, tenga mucho potencial. Con Devon Levi en Buffalo, ya ha jugado 30 o 40 partidos en la NHL, así que no es totalmente nuevo para esta oportunidad, pero su éxito más reciente ha estado en la American League y probablemente esté tocando la puerta para conseguir su chance”.
Levi ganó medalla de oro con el Team Canada en el Campeonato Mundial IIHF de 2023 y obtuvo plata en el World Junior Championship de 2021. También formó parte del roster de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing, aunque no llegó a jugar.
Al conocer su nuevo destino, Levi se mostró entusiasmado. “Es una gran oportunidad. He estado siendo paciente las últimas temporadas, trabajando en mi juego, y sabía que esa oportunidad iba a llegar. Me tomé ese tiempo para mejorar y, cuando aparezca el momento, estaré listo. Esto se siente como que viene en el instante perfecto y voy a estar preparado”, dijo.
