SEATTLE—Cuando sonaron por los altavoces las primeras notas de “Country Roads”, el estadio pareció encenderse como si fuera un himno compartido. El duelo se disputó en Seattle, una ciudad que no suele asociarse de forma automática con el “universo country”, pero lo cierto es que nadie en las gradas pensaba en irse. Ni siquiera los jugadores de la Selección Masculina de Estados Unidos, que dieron varias vueltas al campo para saborear cada segundo.
En las tribunas, muchos miraban hacia el sector de sus familias con la intención de encontrarse en el mismo coro. Hubo abrazos entre compañeros y también celebraciones elevando a integrantes del cuerpo técnico. Weston McKennie, como tantas veces, se adelantó para completar varias vueltas adicionales alrededor de la cancha, mientras miles de aficionados con camisetas en rojo, blanco y azul convertían el triunfo en una fiesta colectiva.
Hay instantes especiales en un Mundial en los que los futbolistas logran detenerse y absorberlo todo. Este fue uno de esos momentos: una conexión singular entre el plantel, la afición y el país, con la mirada de muchos puesta en el USMNT.
Eso era, en parte, lo que prometía un Mundial “en casa”. Eran escenas que el equipo había imaginado durante semanas y, en realidad, por años, incluso desde antes. El viernes, tras su segundo triunfo mundialista, pudieron vivirlo al ritmo de “Country Roads”.
El 2-0 del viernes sobre Australia no trató solo de cantar ni de bailar. Tampoco, estrictamente, se redujo a ganar. Por encima de todo, lo que se vio en Seattle fue una apuesta emocional: creer en este grupo, en este verano, en este deporte y, quizá, en este país.
La sensación de comunión se notó dentro del recinto y también fuera de él. Para quienes estuvieron allí, fue un recuerdo de esos que se quedan guardados para siempre.
“Aunque yo no sea estadounidense, después del partido me emocioné”, declaró el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino. “Queríamos conectar con la gente”.
El técnico añadió: “La afición fue increíble. La bienvenida, la manera en que nos apoyan y cómo celebran el triunfo hacen que todo sea muy emotivo. Los jugadores también estuvieron muy conmovidos. Fue una conexión perfecta entre la energía de las gradas y el equipo”.
El verano del USMNT apenas empieza, y el equipo se encargó de dejarlo claro al asegurar su lugar en la fase eliminatoria desde temprano. Sin embargo, incluso con solo dos partidos, Estados Unidos ya construyó dos recuerdos históricos del fútbol, y el más reciente podría ser todavía más especial que el que lo antecedió.
En las horas previas al pitido inicial y en las que siguieron al último silbatazo, Seattle celebró sin descanso. Las calles se llenaron de camisetas de distintas épocas: al girar la cabeza aparecían, por un lado, una indumentaria de mezclilla y estilo noventero asociado a 1994 y, al lado, una camiseta moderna con franjas rojas y blancas. También se vio a Clint Dempsey por todas partes debido a sus vínculos con la ciudad, y en varias camisetas de la década de 2010 aparecía el apellido “Yedlin”. Incluso, en un edificio alto sobre el estadio, un cartel en una ventana decía “USA Roldan”, como homenaje a otro ídolo local.
Esos ejemplos fueron solo una muestra. El viernes, miles de casos se repitieron por el centro de Seattle. Familias se reunieron con grupos de seguidores y, desde muy temprano, no faltaron Bloody Marys. Aficionados australianos, con ganas de sumarse al ambiente, llegaron con inflables con forma de canguro y con mucha energía. Incluso lograron que sus nuevos amigos estadounidenses se animaran a hacer algún “shoey”, algo que desató la risa y la emoción de quienes rodeaban el estadio.
Durante aproximadamente una milla en cada dirección, se cerraron calles, sonó música y la gente celebró. Antes del partido, la celebración era por el momento. Después, la celebración fue por la victoria.
Las cámaras de FOX capturaron fragmentos del ambiente, pero fue imposible reunirlo todo. Había un ruido propio de un recinto que ya se ganó el apodo de catedral del fútbol estadounidense, aunque no necesariamente de la Selección. El USMNT había estado ausente por demasiado tiempo en parte por las preferencias de Seattle hacia campos de césped artificial.
Este viernes, sin embargo, el estadio que en la actualidad no se conocía por el nombre de “Lumen Field” sino como escenario del recuerdo, se convirtió en protagonista para la memoria del USMNT. El inicio fue inmediato: helicópteros sobrevolaban el cielo mientras la afición cerraba filas para cantar el himno nacional.
“Ver los helicópteros pasando por encima es extremadamente especial”, comentó Folarin Balogun. “Nos da esa motivación extra, no porque la necesitemos, sino porque nos empuja a salir ahí y volvernos locos”.
Balogun y sus compañeros también dieron motivos para que la gente se volviera loca. En el área, se registró una actividad sísmica real por cada uno de los goles del USMNT: uno lo convirtió Cameron Burgess, de Australia, y el otro lo empujó Alex Freeman, que mandó el balón al fondo. Claro que hubo momentos de subidas y bajadas en el volumen, pero las picos fueron casi fuera de este mundo y, aun en los tramos de menor ruido, la intensidad no llegó a caer demasiado. A lo largo del encuentro se mantuvo una energía constante y todo alcanzó su punto máximo en los instantes posteriores al silbatazo final.
Por el momento, al USMNT le falta una canción propia “oficial”. En otros lugares hay ejemplos claros: en una reunión argentina, en algún punto suele aparecer el grito masivo de “Muchachos”. Francia tiene su propia melodía para conmemorar el título de 2018. Pon música de Oasis cerca de aficionados ingleses y el resultado es impredecible, mientras que Escocia parece haber adoptado, como si fuera suyo, cada tema animado durante su particular “toma” de Boston, incluso en un contexto no hostil.
¿Podría ser “Country Roads” la canción del USMNT? Al menos, ¿podría convertirse en el himno del verano?
“Es simplemente estar orgulloso del país”, explicó el defensor Auston Trusty. “Creo que ‘Country Roads’ es una canción muy estadounidense. Escucharla en el estadio y que todos canten al unísono… si eres de aquí, seguramente la conoces. Todos cantan, todos celebran y tú terminas sonriendo junto a tus compañeros”.
“Es un sueño hecho realidad. Es una sensación que no puedo describir bien. Solo puedo decir que es un sueño hecho realidad”.
Ha habido otras canciones para que los aficionados canten a todo pulmón. “Livin’ on a Prayer” de Bon Jovi se escuchó con fuerza. “Free Bird” también es, por supuesto, un tema muy conocido como canto vinculado al gol. Pero durante unos minutos, esa versión de “Country Roads” se sintió distinta. Varios jugadores del USMNT lo dijeron por su cuenta.
“Estos son mis hermanos”, señaló Chris Richards. “Creo que todos sabemos que ser estadounidense también implica conocer ‘Country Roads’, así que la cantamos juntos. Volvió a ser genial escuchar a la gente, y además la grada sabe que han sido nuestro duodécimo hombre en este torneo. Si necesitamos ese uno por ciento extra, ellos siempre están para nosotros. Por eso ha sido increíble”.
En Seattle y también en redes sociales se percibía una idea cada vez más sólida: la creencia está creciendo. Los futbolistas del USMNT también lo sienten.
En numerosas ocasiones, Pochettino fue interrogado de manera directa sobre si de verdad cree que el USMNT puede ganar el Mundial. Su respuesta se repitió cada vez: por supuesto. “Si no crees, no hay razón para estar aquí”, suele responder. Y agrega que esto es Estados Unidos y que, precisamente Estados Unidos—y en un lugar como ese—no se conforma con el segundo puesto.
En las últimas semanas, sus jugadores han repetido el mismo mensaje: sostienen que es posible. Sin embargo, la historia pesa: el USMNT no había pasado de un cuarto de final en la era moderna del equipo. Al vencer a Paraguay y luego a Australia, dos selecciones lejos del nivel del “pelotón elite”, Estados Unidos consiguió encadenar partidos de Mundial ganados por primera vez en 96 años. No existe evidencia histórica que indique que este grupo estadounidense vaya a levantar el trofeo al final del torneo.
Pero, de pronto, eso ya no parece importar tanto.
El viernes, Zlatan Ibrahimović, una de las voces más singulares del fútbol, se sentó en FOX y dijo que cree en el USMNT. Explicó sus motivos: habló de la calidad futbolística, sí, pero también del instante final. Su convicción nace de los goles, aunque también se alimenta de las canciones y del respaldo que generan.
“Si antes no creías, lo repetiré: empieza a creer”, afirmó Ibrahimović. “Tienen al país detrás, y cuando cuentas con ese apoyo, es difícil derrotarte”.
Richards también piensa de esa manera.
“Cada partido, cada vez que jugamos, queremos ganar”, dijo. “No creo que sea exagerado decir que queremos ganarlo. Obviamente todavía faltan muchos juegos antes de llegar a ese momento, y lo abordamos uno por uno. Queremos levantar un trofeo al final”.
Tras el viernes, los siguientes pasos hacia ese trofeo quedaron más claros. Estados Unidos ya se colocó oficialmente como líder de su grupo, lo que hace que el partido del jueves ante Turquía sea prácticamente irrelevante. Eso significa que Pochettino puede dar descanso a futbolistas que acumulan tarjetas amarillas, e incluso a una figura, Christian Pulisic, que arrastra una lesión si así lo decide.
Luego, el viaje será corto: de Orange County hacia la zona de la Bahía para disputar la ronda de 32. Desde ahí, el panorama puede abrirse—y los jugadores estadounidenses confían en que puede ser un verano largo. Los aficionados, también.
Si este verano se estira y el recorrido continúa con el mismo impulso con el que arrancó, llegarán más momentos como el del viernes. Cuando el USMNT superó a Paraguay y desató la locura nacional, la pregunta fue si se trataba de un hecho aislado. Al tumbar a Australia, Estados Unidos dejó claro que no. La frase popular dice que “dos veces es casualidad”, pero “tres veces ya es patrón”. ¿Qué deberá hacer el USMNT para sostener esa tendencia?
“Al final del día, estás aquí por ti, estás aquí por el equipo, pero también para cambiar el juego en Estados Unidos: la percepción del fútbol, la percepción del ‘football’ en Estados Unidos”, afirmó Trusty. “Escuchas esa atmósfera y sientes el ambiente completo del partido. Creo que para quienes somos aficionados del deporte, pero también para quienes se están convirtiendo en hinchas al ver cómo jugamos y al ver este entorno entero en el Mundial, de eso se trata”.
Ahora llega la siguiente prueba, el próximo punto de inflexión en un verano que ya tuvo dos capítulos. Y si el proceso continúa, si se dan más pasos y se crean más recuerdos, todo indica que también habrá un eco musical reconocible.
“Llévame a casa, caminos del país”.
