Seis jugadores de origen nigeriano vieron cómo su nombre aparecía en el listado durante las dos rondas del Draft de la NBA de 2026, celebrado esta semana en el Barclays Center. Con este grupo, la clase de 2026 alcanza la segunda cifra más alta de la historia reciente en cuanto a representantes de Nigeria seleccionados en un mismo año.
Solo la promoción de 2020 superó ese registro, con nueve futbolistas de ese origen entrando al campeonato.
De los seis, dos fueron elegidos en la primera ronda, un dato que solo se repite en contadas ocasiones: es la cuarta vez que se seleccionan a dos o más jugadores de ascendencia nigeriana dentro del primer turno, y la primera vez desde 2020, cuando siete de ellos salieron en el tramo inicial.
El primero en recibir el llamado fue el base de Stanford, Ebuka Okorie, que fue escogido en el puesto 17 por Oklahoma City Thunder. Sin embargo, su aventura en Oklahoma City duró poco, ya que fue traspasado a Detroit Pistons, equipo que ascendió para hacerse con él: entregó la elección número 21 y tres futuras segundas rondas.
En su temporada de debut universitario, Okorie promedió 23,2 puntos, 3,6 asistencias, 3,6 rebotes y 1,6 robos. Lideró el apartado anotador del ACC y terminó séptimo a nivel nacional, además de disparar con un 46,5% desde el campo y un 35,4% desde el perímetro.
Sumó 719 unidades a lo largo del curso, la segunda mejor cifra para un novato en la historia de Stanford. Además, impuso el récord de anotación en un solo partido para su categoría en tres ocasiones, coronándolo con una actuación de 40 puntos ante Georgia Tech, con 12 tiros convertidos de 21.
Tras conocerse su destino, Trajan Langdon, presidente de operaciones de baloncesto de Detroit, no ocultó su emoción: “Estoy muy ilusionado con Ebuka. He seguido su progreso durante un tiempo y luego, de repente, explotó en la escena”.
Okorie, criado en Nashua, New Hampshire, por padres nigerianos, describió el instante como una mezcla abrumadora de sensaciones. “Son muchas emociones. Solo estoy agradecido por esta oportunidad. No voy a dar nada por sentado. Voy a seguir trabajando cada día. Siento que, si juego junto a Cade [Cunningham], seré otro creador de juego más sobre la cancha”.
Poco después, el testigo lo tomó Zuby Ejiofor, ala-pívot de St. John’s, que fue seleccionado seis puestos más tarde, en el número 23, por Atlanta Hawks. Con esa elección, el programa puso fin a una sequía prolongada: fue el primer jugador de St. John’s en entrar al Draft de la NBA desde 2015 y el primer en la primera ronda desde 2012.
En su último año universitario, Ejiofor firmó promedios de 16,3 puntos, 7,3 rebotes, 3,5 asistencias, 2,1 tapones y 1,2 robos, con un 53,6% de acierto en tiros de campo. Sus números le abrieron la puerta a barrer los premios de Big East: Jugador del Año, Jugador Defensivo del Año y Atleta Académico del Año. Un logro que no se veía desde que Emeka Okafor lo consiguió en 2004.
La longitud de su envergadura, de 7 pies y 2 pulgadas, y su relación de 1,68 asistencias por cada pérdida desde el poste llamaron tanto la atención de los ojeadores de la NBA que Atlanta se decidió por él incluso sin haberlo invitado a una prueba previa al Draft.
Ejiofor nació en Dallas, hijo de padres nigerianos, y siguió el desarrollo de la selección en una celebración familiar en Garland, Texas, en lugar de vivir la noche en las instalaciones del Draft. Tras el llamado, explicó sus sensaciones con estas palabras: “Lágrimas abrumadoras de alegría, emoción, y sentí como si me quitaran un peso de encima. Es como un sueño hecho realidad. ¿De verdad está pasando este momento?”.
Cuando le preguntaron qué tipo de jugador aportará Atlanta, respondió: “Un jugador dispuesto a hacerlo todo, tanto en defensa como en ataque, del otro lado del balón”.
La segunda ronda dejó cuatro elecciones adicionales. Otega Oweh, guardia de Kentucky, fue escogido en el 41 por Miami Heat y posteriormente fue traspasado a Oklahoma City Thunder, donde compartirá la retaguardia con dos compañeros de Kentucky: Shai Gilgeous-Alexander y Cason Wallace.
Durante sus dos temporadas en Kentucky, Oweh anotó 1.255 puntos, la mayor cifra de cualquier jugador en sus primeros dos años en la historia del programa. Además, recibió menciones consecutivas en el segundo equipo All-SEC y protagonizó una actuación de 35 puntos en el Torneo Universitario de la NCAA ante Santa Clara, incluyendo un tiro ganador sobre la bocina para forzar la prórroga.
Antes del Draft, Oweh aseguró que esperaba que la paciencia que construyó su carrera universitaria se tradujera también en el salto a la NBA: “Siento que voy a tener una carrera de mucho éxito en la NBA. Lo más importante para mí es causar impacto en el equipo en el que esté. Mis hermanos siempre decían que la crema sube a la superficie. Así que sigue haciendo lo tuyo, sigue trabajando y te van a ver. Esa ha sido mi mentalidad toda la vida”.
El centro de Tennessee, Felix Okpara, nacido en Lagos, fue elegido en el 46 por la franquicia de Orlando y luego enviado a Washington Wizards. Okpara comenzó a jugar baloncesto relativamente poco tiempo antes de mudarse a Estados Unidos en 2018. Su perfil para el Draft se apoyó sobre todo en su estatura y su capacidad para proteger el aro, más que en aspectos técnicos pulidos.
Tobi Lawal, ala de Virginia Tech, criado en Londres, fue seleccionado en el 48 por Dallas Mavericks. Allí tendrá que ganarse minutos por detrás de Kyrie Irving y, en ese camino, deberá superar en la rotación a Daniel Gafford y Dereck Lively.
Por su parte, Ugonna Onyenso, pívot de Virginia Cavaliers, nacido en Owerri, estado de Imo, vivió una sorpresa mayúscula al escuchar su nombre con la elección 53. El pick saltó desde Houston hasta los Knicks antes de terminar en manos de Detroit, lo que dejó a los Pistons con dos novatos de origen nigeriano en la misma clase.
La reacción de Onyenso al enterarse del llamado generó risas en la transmisión cuando se le preguntó qué significaba ese instante para su madre en casa. Después, el clip del momento se viralizó con el texto: “Ve a llamar a tu mamá y dile que te han draftado a la NBA, Ugonna!!”.
La cifra de seis jugadores en una sola clase es la más alta desde 2020. En aquel año, Precious Achiuwa y Udoka Azubuike, ambos nacidos en Nigeria, fueron seleccionados junto a Isaac Okoro, Onyeka Okongwu, Zeke Nnaji, Desmond Bane, Aaron Nesmith, Daniel Oturu y Jordan Nwora.
En total, los jugadores de origen nigeriano han entrado al Draft de la NBA en primera ronda 27 veces desde que Hakeem Olajuwon fue elegido como número 1 en 1984. En promedio, esto sucede aproximadamente una vez cada dos años a lo largo de 42 Drafts, aunque el patrón está claramente cargado hacia el final: 14 de esas 27 selecciones de primera ronda se han producido desde 2013.
Considerando todas las rondas, más de 40 jugadores de origen nigeriano han sido reclutados por equipos de la NBA desde 1984.
El hecho de que Detroit haya seleccionado a dos rookies de origen nigeriano —Okorie y Onyenso— con 36 puestos de diferencia entre ambos, forma parte de un pequeño capítulo histórico: es la primera vez que un mismo equipo elige a dos jugadores de ese origen en el mismo Draft.
Además, otros cuatro jugadores de ascendencia nigeriana se quedaron fuera del Draft. Tobe Awaka, de Arizona, firmó un contrato two-way con Chicago Bulls. AK Okereke, de Vanderbilt, hizo lo mismo con Los Angeles Lakers. Graham Ike, de Gonzaga, y Ernest Udeh Jr., de Miami, no fueron fichados tras la ceremonia.
