LAS VEGAS—Shea Theodore pensó únicamente en lo que podía ocurrir cuando soltó su disparo de un toque desde el punto derecho. “En ese tramo de la prórroga, la verdad, lo que buscas es que el disco llegue al arco y ojalá ocurra un rebote”, comentó el defensor de los Vegas Golden Knights. “Por suerte, apareció uno”.
El remate de Theodore se desvió en el borde de las tablas y terminó entrando en la red tras tocar el portero Brandon Bussi, a los 5:38 del segundo tiempo extra, para que los Golden Knights se llevaran una victoria por 5-4 sobre los Carolina Hurricanes en el Juego 3 de la Final de la Stanley Cup, disputado el sábado en el T-Mobile Arena, aun después de desperdiciar una ventaja de cuatro goles en el tercer periodo. Con este resultado, Vegas toma ventaja 2-1 en la serie al mejor de siete. El Juego 4 se juega el martes a las 8:00 p. m. (hora del Este) y se transmitirá por ABC, SN, TVAS y CBC.
John Tortorella, entrenador de Vegas, explicó cómo se manejó el vestuario tras el tiempo reglamentario. “No se dijo demasiado entre periodos”, señaló. “Solo necesitábamos respirar hondo, ¿cierto? Sabemos lo que pasó: dejamos escapar una ventaja de cuatro goles. Realmente no hacía falta hablar de eso. La idea era cómo íbamos a arrancar la prórroga y volver a nuestro estilo. No es mucho lo que hay que decirle al grupo; se conducen de la forma correcta y por eso han tenido la oportunidad de pelear por la Stanley Cup”.
Mitch Marner firmó el hat-trick más rápido en la historia de una Final de la Stanley Cup, al conseguir tres anotaciones consecutivas en un lapso de 6:10 para colocar el 4-0 con 3:08 por jugarse en el segundo periodo. Marner superó el récord de 69 años de Maurice Richard, quien había marcado tres goles en 6:21.
Además, Marner aportó una asistencia en el tanto de ventaja de Tomas Hertl, anotado 16 segundos antes de que Marner estrenara su primera diana, mientras Vegas construía una ventaja de cuatro goles en 6:26. Con esto, el canadiense se convirtió en el primer jugador de la NHL en registrar cuatro puntos en un mismo periodo dentro de la historia de la Final.
Marner llegó al partido liderando el Playoffs de la Stanley Cup con 28 unidades (10 goles y 18 asistencias), la mayor cifra de un jugador de los Golden Knights en un solo postemporada. Esa marca también fue dos puntos superior a los 26 que Jack Eichel sumó en 2023, cuando Vegas terminó levantando la Stanley Cup.
Jack Eichel elogió el nivel de Marner. “Está en otro nivel ahora mismo”, dijo. “Le hay que dar muchísimo crédito: está jugando increíble. Fue un gusto verlo”. Marner tuvo la oportunidad de aumentar su cosecha con un penalti de castigo en desventaja a los 4:04 del tercer periodo, pero Bussi, quien reemplazó a Frederik Andersen para iniciar la tercera manga, le negó el intento. Dos minutos y medio después, con 2:59 restantes, Carolina arrancó su remontada.
Jordan Martinook, Taylor Hall y Jordan Staal anotaron con apenas 39 segundos de diferencia entre sí, en tres disparos seguidos: fueron los tres goles más veloces en la historia de una Final de la Stanley Cup. Así, redujeron la cuenta a 4-3 con 12:18 por jugarse y con ello quebraron un récord de 72 años que estaba en poder de los Montreal Canadiens, que habían tardado 56 segundos para lograrlo en el Juego 2 de la Final de 1954.
Andrei Svechnikov consiguió el tanto del empate en superioridad con Bussi fuera de la red para jugar con un atacante extra, a 1:42 del final del tiempo reglamentario. De esta forma, los Hurricanes se convirtieron en el segundo equipo en la historia de la Final de la Stanley Cup que logra borrar una desventaja de cuatro goles dentro de un mismo partido. Los New York Rangers lo habían hecho en el Juego 1 de 1972, aunque terminaron perdiendo frente a los Boston Bruins en tiempo reglamentario.
Staal, capitán de Carolina, resumió la situación. “Sí, sin dudas fue un golpe fuerte”, dijo. Carter Hart registró 29 atajadas para los Golden Knights.
En el arco de Vegas, Andersen permitió cuatro tantos en 16 tiros. Por su parte, Bussi detuvo 18 disparos de 19 intentos.
Martinook valoró la reacción del equipo. “Siento que podemos regresar de prácticamente cualquier situación, pero no podemos meternos en el hoyo como lo hicimos”, explicó.
Antes de entrar en una racha de cuatro goles, Vegas había visto dos tantos anulados en los primeros instantes del segundo periodo: a los 34 segundos, por fuera de lugar, y a las 4:00, por interferencia al portero. Las cancelaciones ocurrieron gracias a los desafíos del entrenador por parte de Carolina, que salieron exitosos.
Tortorella comentó esos momentos. “Fueron decisiones correctas esta noche”, afirmó.
Hertl abrió el marcador para Vegas con un gol válido a los 10:26 del segundo periodo. Su anotación llegó 10 segundos después de que arrancara el primer juego de poder del partido para cualquiera de los dos equipos, lo que le dio a los Golden Knights el 1-0. Los Hurricanes fueron sancionados por “demasiados hombres en el hielo”.
Vegas había terminado con números negativos en el juego de poder durante los Juegos 1 y 2, al quedarse sin goles en siete intentos (0 de 7).
Rod Brind’Amour, entrenador de Carolina, explicó el contexto que llevó a esa sequía y el impacto del castigo. “Primero, durante los primeros seis minutos todo marcha bien, y luego tomamos una mala penalidad. Ellos hacen una jugada bonita y enseguida cae un rebote malo en la segunda, y se nos vino encima”, comentó. Marner anotó 16 segundos después cuando, con un tiro de revés desde cerca de la zona de lanzamiento del lado derecho, su disparo fue desviado de manera involuntaria por el defensor Sean Walker, enviando el disco a la red y poniendo el 2-0 para Vegas.
Marner amplió a 3-0 a los 14:32. Fue apenas 11 segundos después de que, en una escapada, había golpeado el poste derecho. Brayden McNabb mantuvo el disco dentro de la zona y encontró a Marner abajo, detrás de los cinco jugadores de Carolina, donde convirtió con un movimiento de antebrazo a revés tras un amago. Así llegó su segunda anotación del tramo, en 3:50, y el tercer gol de Vegas en 4:06.
Marner habló de la jugada. “Nabber llegó entrando en ese pinch, con la paciencia y el juego que me hizo para permitirme rodear la portería fue fenomenal”, dijo.
El tercer tanto de Marner nació de otra escapada. Se escapó por delante de Alexander Nikishin, recibió un pase de Hertl, avanzó hacia el círculo derecho y dejó el 4-0 con un disparo de slapper desde el costado lejano. El disco ingresó por el lado del bloqueador de Andersen a los 16:52.
Bussi detuvo temprano un penalti de tercera parte para mantener el marcador 4-0.
Tortorella recordó la necesidad de volver a marcar tras el susto. “Pienso que necesitamos anotar eso, y no les miento, porque regresaron y anotaron cuatro. Entonces pensé que necesitábamos otro más para seguir avanzando”, señaló.
Martinook puso el 4-1 a los 7:03, aprovechando una fuerte presión en la zona ofensiva por parte de Seth Jarvis antes de que Martinook recibiera un impacto desde atrás por parte de Cole Smith.
Martinook agregó: “Creo que necesitábamos que pasara algo bueno”.
Hall recortó la distancia a 4-2 con 7:29 por jugarse. Sebastian Aho robó la posesión a McNabb en la zona ofensiva, y desde debajo del círculo derecho envió un pase de revés hacia Hall, quien marcó desde el poste lejano.
Staal igualó el momentum al colocar el 4-3 a los 7:42. El capitán marcó desde la parte baja del círculo izquierdo, luego de una desviación del tiro de Jaccob Slavin desde el semimuro del ala izquierda.
Carolina también había anotado tres goles consecutivos en el tercer periodo del Juego 2 el jueves, dejando claro que su capacidad de reacción era parte del plan.
Svechnikov empató 4-4 a los 18:18 con un gol en superioridad. Bussi se fue de la portería para jugar con ventaja numérica 6 contra 4. Tras el disparo que fue hacia el arco y quedó suelto, el delantero Nikolaj Ehlers fue empujado dentro de la zona mientras Svechnikov lo encontró en el espacio y lo empujó a la red.
Tortorella habló del contraste del partido. “He vivido muchos juegos en playoffs, pero no había experimentado uno así. Podíamos no equivocarnos en el segundo periodo y probablemente hicimos de todo mal en el tercero”.
Sin embargo, el duelo no terminó ahí. El compromiso se extendió por 25 minutos y 38 segundos de prórroga hasta que Theodore hizo lo correcto: encontró el rebote, y obtuvo la recompensa.
William Karlsson, jugador de Vegas, aceptó el guion inesperado. “No fue como lo planeamos”, dijo, “pero lo tomaremos”.
NOTAS: William Carrier, delantero de Carolina, abandonó el juego en el segundo periodo por una lesión de la parte superior del cuerpo y no regresó. Brind’Amour no dio una actualización sobre su estado. … Los Hurricanes perdieron en tiempo extra por primera vez en la temporada de playoffs (récord de 6-1). … McNabb disputó con la jaula completa en el rostro debido a lesiones faciales sufridas en el primer periodo del Juego 2, cuando un disparo de Ehlers lo impactó en la cara. El defensa jugó 35:47, terminó con dos asistencias, incluyendo la jugada que preparó el gol decisivo de Theodore, y cerró con un +3.
