Tras cerrarse el intercambio entre Florida Panthers y New Jersey Devils, el equipo de la Florida confirmó la llegada de Jacob Markstrom el martes, y de inmediato su nuevo entorno comenzó a integrarlo. Robb Tallas, entrenador de porteros de los Panthers, se comunicó con su nuevo guardameta apenas quedó oficial el movimiento.
La llamada tuvo un componente especial: Tallas y Markstrom ya habían coincidido antes. El preparador recordó que desde la última etapa en que trabajaron juntos, allá por 2013-14, ambos han cambiado mucho; en ese entonces, el portero estaba apenas en su cuarta temporada en la NHL, mientras que Tallas se encontraba en su quinto año dirigiendo a los porteros de Florida.
“Le dije que también he crecido: tengo barba, tengo esposa y tengo hijos”, comentó Markstrom el jueves durante una videollamada. “Me volví mucho mejor guardameta y me asenté en esta liga en comparación con cuando tenía 20 años. Va a ser muy divertido volver a trabajar con él”.
El intercambio que envió a Evan Rodrigues, Jesper Boqvist y Ben Steeves a New Jersey por Markstrom también funcionó como un regreso para el canadiense de 36 años. Florida lo eligió en la segunda ronda del Draft de la NHL de 2008, con el número 31, y con el paso de los años defendió los colores de Vancouver Canucks, Calgary Flames y Devils, antes de retornar a Panthers.
Markstrom expresó su emoción por volver al vestidor. “Estoy súper contento, súper emocionado de estar (de regreso). Es un negocio muy loco”, señaló. “Pero así como no creía que me iban a cambiar 12 años atrás o hace cuánto sea, tampoco pensé que me iban a volver a mover ahora. Así que es bueno regresar y tengo ganas de entrar a ese vestuario”.
En la temporada anterior con los Devils, el arquero registró un balance de 23-19-1, permitió 3.07 goles por partido en promedio, acumuló un porcentaje de atajadas de .883 y sumó un juego sin conceder anotaciones en 44 encuentros, con 43 como titular. Su nuevo contrato contempla dos temporadas por 12 millones de dólares, con un valor anual promedio de 6 millones, comenzando este ciclo; el acuerdo fue rubricado el 1 de noviembre de 2025 con New Jersey.
El movimiento también representa un cambio de era para Florida en la zona defensiva. Durante los últimos siete años, el equipo contó con Sergei Bobrovsky en la portería, incluyendo dos temporadas en las que alcanzó y ganó la Copa Stanley, en 2024 y 2025. Sin embargo, el jueves se informó que Bobrovsky firmó un contrato de tres años con Toronto Maple Leafs.
Con Markstrom como el relevo natural, el propio portero no lo percibe como presión extra, pese a que toma el testigo de un guardameta con camino a Cooperstown. “Obviamente Bobrovsky es un gran portero y ha hecho cosas increíbles en Florida, grandes cosas en Columbus (Blue Jackets) y ha sido de los mejores de la liga durante décadas”, dijo. “Pero cuando el disco cae, intentas detener la mayor cantidad de tiros posible y evitar que el puck entre. No busco exagerar ni añadir presión extra por lo que pasó antes. Siento que todos aquí quieren lo mismo: queremos volver a ganar”.
Para Markstrom, esta etapa significaría su primera experiencia en la Final de la Copa Stanley. Ha disputado 31 partidos en playoffs, pero todavía no ha llegado al último duelo del torneo.
Y el objetivo, según sus palabras, es que ese escenario cambie.
Además, su regreso a Florida llega con una diferencia importante respecto a cuando se marchó hace 12 años: ahora ve un proyecto que, en su opinión, tiene una proyección real que antes no estaba tan asegurada.
“Obviamente, jugar contra este equipo de Florida por la última mitad de una década y ver el avance, no solo del conjunto sino de toda la organización, ha sido impresionante”, comentó Markstrom. “Cuando (el propietario) Vinnie Viola entró al club, yo ya me había ido, y luego ver lo que han hecho con el equipo es increíble. Volver aquí y tener conversaciones excelentes con (el gerente general) Bill Zito, con (el asesor especial) Roberto Luongo y con Robby Tallas te acelera un poco el corazón. Es un sentimiento especial regresar a Florida, el lugar donde fuiste reclutado”.
Markstrom recordó que el estado tiene un significado que va más allá de lo futbolístico. Allí disputó su primer partido en la NHL, en un duelo ante los Devils el 23 de enero de 2011. También fue en ese mismo escenario donde, desde las gradas, presenció el Juego 7 de los cuartos de final de la Conferencia Este de 2012 contra, nuevamente, New Jersey; en aquella ocasión, Panthers cayó 3-2 en doble tiempo extra.
El regreso trae, además, el recuerdo de un momento histórico para Florida: aquella fue la primera serie de playoffs del club después de una sequía de 10 temporadas. Markstrom aseguró que entonces pudo ver lo que podía haber por delante, con la forma en que la afición abrazó al equipo, y que esa fuerza no ha hecho más que crecer con los años, en una medida que él no habría imaginado.
Ahora, el arquero está de vuelta y listo para aportar a un conjunto que, según su visión, puede volver a levantar la Copa Stanley. Y conforme avanza su carrera, esa urgencia se vuelve todavía más marcada.
“Creo que cuando llegas al punto en que cumples 30 y no has ganado o no has alzado la Copa, eso es lo que sueña todo el mundo”, comentó Markstrom. “Cada año que pasa, las probabilidades bajan. Sé que todavía me queda mucho buen hockey por jugar y no puedo esperar para salir ahí, disfrutar y competir con un gran equipo. Ojalá el resto salga bien: ya lo han logrado dos veces antes, así que saben cómo hacerlo”.
