TORONTO—Ernie Clement encabeza el voto de la Liga Americana para el Juego de Estrellas y esa posición solo sorprende si uno vive del otro lado de la frontera. El parador en la segunda base acumula 2,054,130 sufragios, colocándose como el líder del circuito por delante de Yordan Álvarez, quien ocupaba el primer lugar entre los jonroneros de Houston. En las Grandes Ligas, únicamente Shohei Ohtani (2,310,735) tiene más votos que Clement.
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Hay un componente netamente deportivo en ese respaldo, pero también es innegable que cualquier votación pública termina siendo, en parte, un termómetro de popularidad. Clement destaca por igual en el diamante y en la conexión que ha logrado con la afición, y en este punto se ha convertido en uno de los rostros más queridos del deporte en Canadá. Todo esto llega desde un jugador que los Azulejos tomaron como profundidad de ligas menores a finales de la primavera de 2023, parte esencial de una historia que ha crecido a la par de su impacto.
“Es su forma de jugar y su garra”, comentó el manager John Schneider. “Es abierto con los aficionados. No le cuesta atender solicitudes, tanto cuando le va bien como cuando le va mal. Es una persona muy agradable y, cuando le tocó estar en el escenario de playoffs, se notó y lo mantuvo. Para un tipo que nosotros adquirimos desde el mercado de waivers de Oakland hace un par de años, estar aquí ahora mismo… es bastante impresionante”.
De todas formas, no era un camino que se viera venir. Cuando Clement pasó de Cleveland a Oakland y después terminó siendo elegido por los Azulejos, nunca se contemplaba que vistiera el uniforme de Estados Unidos en el Clásico Mundial de Béisbol. Tampoco estaba en los planes que impusiera un récord histórico de hits en una sola postemporada, con 30. Él, en el fondo, solo intentaba aferrarse a un lugar en el roster de las mayores y dejar que el resto—como los Juegos de Estrellas—llegara después.
Ahí es donde los seguidores conectan con Clement. Ven en él una parte de sí mismos, pero incluso más allá, encuentran una idea de posibilidad. Perciben una razón para creer que este evento todavía puede sorprender.
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“No hay mucho que no me guste de este tipo”, expresó Nathan Lukes. “Su estilo de juego nos ilumina—precisamente a los que no tenemos herramientas enormes, ni un poder enorme, ni un brazo enorme—y nos pone en el mapa. Se lo merece. Está bateando para .300 y juega todos los días. Se lo merece”.
En ese clubhouse, prácticamente todos pelearían por Clement. Sí, existen estrellas nacidas para brillar como Vladimir Guerrero Jr. o veteranos que acumulan más de una década de experiencia en el mejor béisbol del mundo, pero la mayoría de los jugadores en las Grandes Ligas se parecen más a Clement y a Lukes: peladores que han tenido que luchar por cada oportunidad, por cada espacio, por cada chance.
“Eso es lo que son los Azulejos. Su estilo de juego es exactamente lo que somos”, añadió Lukes. “Él explica a los Azulejos. Eso es todo”.
Clement, por supuesto, sería el último en insistir en el tema. Incluso con todo el ruido que generan los votos, da la sensación de que, en el fondo, sigue siendo ese jugador que intenta hacer su trabajo sin llamar demasiado la atención sobre sí mismo.
“Es una locura. Aprecio muchísimo el cariño de los aficionados de los Azulejos; es enorme”, dijo Clement en una aparición reciente en TSN 1050’s OverDrive. “Es un honor bonito. Todavía queda mucho béisbol. Eso es lo único que diré”.
Kevin Gausman también describió a Clement de manera directa, llamándolo “no un tipo de físico exagerado”, y en parte tiene razón. Si uno observa a Clement caminando por el centro de Toronto rumbo al estadio cada día, la persona promedio probablemente ni siquiera lo señalaría como un All-Star. Ni cerca.
Sin embargo, Clement es un atleta con talento, el mismo chico de la clase de educación física al que le sale bien todo sin demasiado drama. Además, es uno de los mejores golfistas dentro del béisbol y también juega hockey de forma competente. Incluso, sus reportes de exploración sugieren que dedica más tiempo a flotar por la línea azul para pases de rompimiento que a defender, aunque eso no ha impedido que se gane el respeto en el campo.
En todos los sentidos, Clement parece un “natural”.
“Si lo sigues durante un buen rato, como han tenido la suerte de hacerlo los aficionados de los Azulejos, realmente transmite esa mentalidad de ‘el chico que la pasa bien’”, comentó Gausman. “Florece porque no hace que cada momento se vuelva demasiado grande. Tiene esa habilidad para responder cuando el juego se pone serio. Es una persona muy agradable. Los aficionados parecen apoyarlo cuando está jugando. Qué sencillo es querer a un jugador así”.
Mientras tanto, Clement sigue dominando el proceso de votación en la segunda base de la Liga Americana. Sus más de dos millones de sufragios lo mantienen muy por encima de Ezequiel Duran, de los Rangers, que suma 531,182. Por su parte, Guerrero lidera entre los primera base de la AL. En las demás posiciones, el receptor Alejandro Kirk, el designado George Springer, el paracorto Andrés Giménez y el tercera base Kazuma Okamoto aparecen en segundo lugar dentro de sus respectivos roles.
